7세기 아라비아의 뜨거운 태양이 내리쬐는 메디나의 어느 오후를 상상해 보세요. 모래바람은 잦아들고 집 안은 평화로운 정적으로 가득 차 있습니다.
고요한 낮잠의 순간
예언자 무함마드가 중요한 기도를 준비하던 날이었습니다. 그는 신을 향한 예배에 입고 갈 하얀 겉옷을 챙기려 했습니다. 그런데 옷을 집어 들려는 찰나, 소매 끝에서 규칙적인 숨소리가 들려왔습니다. 그곳에는 그가 가장 아끼던 고양이 무이자(Muezza)가 세상에서 가장 평온한 얼굴로 단잠에 빠져 있었습니다.
배려와 자비의 가위질
마을 전체에 기도를 알리는 아잔(Adhan) 소리가 울려 퍼졌습니다. 시간은 촉박했고 무함마드는 지금 당장 사원으로 떠나야 했습니다. 하지만 그의 눈앞에는 깊은 잠에 취한 무이자가 보였습니다. 무심코 옷을 잡아당긴다면 이 작은 생명의 평화로운 꿈은 산산조각이 날 것이 분명했습니다.
그는 잠시 멈춰 서서 무이자를 가만히 내려다보았습니다. 그리고는 조용히 가위를 가져와 자신의 소중한 옷소매를 무이자가 누워 있는 모양 그대로 잘라내었습니다. 옷은 볼품없게 변했지만 잠든 고양이의 평온함은 지켜낼 수 있었습니다. 무함마드는 소매가 잘려 나간 옷을 그대로 입고 사원을 향해 걸어갔습니다.
세 번의 손길과 남겨진 축복
예배를 마치고 돌아온 무함마드를 맞이한 것은 잠에서 깨어 기지개를 켜는 무이자의 모습이었습니다. 무이자는 자신을 배려해 준 주인의 마음을 아는 듯 고개를 숙여 인사했고, 무함마드는 미소를 지으며 무이자의 등을 부드럽게 세 번 쓰다듬어 주었습니다.
이 이야기는 단순한 일화를 넘어 이슬람 문화권에서 고양이가 영물로 대접받는 결정적인 계기가 되었습니다. 사람들은 무함마드가 고양이의 등을 쓰다듬었기에 고양이들이 높은 곳에서 떨어져도 네 발로 착지할 수 있는 능력을 얻게 되었다고 믿습니다. 또한 이슬람 국가의 수많은 사원에 고양이들이 자유롭게 드나들며 사랑받는 풍경도 바로 이 따뜻한 배려의 역사에서 시작된 것입니다.
