猫を殺せば死刑？エジプトの女神バステトと猫のミイラが語る、4000年の歴史

プロローグ | 一匹の猫の死

紀元前1500年頃、エジプトのある裕福な商人一家に悲しい別れが訪れました。家で大切にされていた猫が息を引き取ったのです。しかし、その後に起きたことは驚くべきものでした。家族たちはまるで最愛の肉親を亡くしたかのように、自分たちの眉毛を剃り落としたのです。当時のエジプトにおいて、眉毛を剃ることは極限の悲しみを表す儀式でした。近所の人々は弔問に訪れ、神官を呼んで祈りを捧げました。猫の亡き骸は、貴重な香料とリネン布で丁寧に包まれ、ミイラにされました。そして小さな墓には、あの世でも退屈しないようにと、ネズミの形をした副葬品と共に埋葬されました。これは特別な家だけの話ではありません。エジプト全土で見られた日常の風景でした。一体なぜ猫という存在が、一つの文明全体の信仰の中心に立つことになったのでしょうか。

第1章 | 砂漠の国で猫が救世主となった理由

古代エジプトと聞くと、私たちはピラミッドやファラオを真っ先に思い浮かべます。しかし、エジプト文明の真の生命線は別にありました。それはナイル川流域にある穀物倉庫です。小麦と大麦で満たされた倉庫は、エジプトの心臓そのものでした。しかし、この心臓を蝕む存在がいました。ネズミとヘビです。ネズミの大群は穀物を食い荒らし、毒ヘビは倉庫の近くに潜んで人々を脅かしました。そこに現れたのが猫でした。猫はネズミを狩り、ヘビをも恐れませんでした。時には猛毒を持つコブラとさえ渡り合いました。エジプト人の目には、猫は単なる動物ではなく、文明を守る守護者のように映ったのです。ナイル川がエジプトに水を与えたならば、猫はエジプトのパンを守ったと言えるでしょう。紀元前4000年頃から、エジプト人は猫を家の中に招き入れ始めました。最初は実用的な理由からでしたが、人間と猫が共に暮らすうちに、別の感情が芽生え始めました。猫の優雅な動き、夜に光る目、予測不可能な振る舞い。エジプト人はその姿の中に、神聖な力を見出したのです。

第2章 | バステトの誕生 ― 猫が女神になるまで

最初からバステトが猫の姿をしていたわけではありませんでした。初期のエジプト神話において、バステト（またはバスト）は雌ライオンの頭を持つ戦争の女神でした。燃え盛る太陽の熱を象徴し、敵を焼き払うファラオの守護神だったのです。私たちが知る穏やかな猫の女神とは、ほど遠い存在でした。変化が始まったのは紀元前1000年頃のことです。エジプト社会が次第に安定し、農耕文化が中心になると、人々が求める神の姿も変わっていきました。戦争よりも豊穣を、恐怖よりも保護を。雌ライオンの猛々しさは猫のしなやかさへとゆっくりと移り変わり、バステトは新しい顔を持つようになりました。

猫の頭を持つ女神

彼女の手には、シストルムと呼ばれる楽器が握られていました。シャンシャンと音を鳴らすその楽器は、喜びと祭りを象徴していました。もう一方の手には盾と小さな籠が持たれていました。家を守り、子供たちを見守り、家庭に音楽と踊りをもたらす女神となったのです。バステトが司ったものには、以下のようなものがあります。家庭の平和と保護妊婦と子供の守護豊穣と多産音楽、踊り、喜び病気からの保護太陽の慈悲深い側面エジプト人にとってバステトは完璧な母親であり、守護者でした。そしてその象徴が猫であったため、猫は神と同等の存在として扱われるようになったのです。

第3章 | ブバスティス ― 猫の女神の聖地

エジプトのナイル川デルタ地帯に、ブバスティスという都市がありました。ここはバステトの聖地であり、エジプトで最も華やかな祭りが開かれる場所でもありました。古代ギリシャの歴史家ヘロドトスは、紀元前5世紀頃にこの地を訪れ、驚くべき記録を残しています。毎年春になると、ナイル川に沿って数十万人の巡礼者が船に乗ってブバスティスを目指しました。船からは音楽が流れ、人々は歌い踊りました。川沿いの村を通るたびに、女性たちは歌を歌い、男性たちは楽器を奏でました。この祭りに集まる群衆はエジプトのどんな行事よりも多く、ヘロドトスの推計では実に70万人に達したといいます。 70万人。古代の世界において、この数字は想像を絶する規模でした。祭りの期間中、人々はバステト神殿に供物を捧げました。至る所でワインが振る舞われ、香が焚かれました。そして神殿の境内には、数百匹の聖なる猫たちが神官たちの世話を受けて暮らしていました。これらの猫たちはバステトの化身と見なされ、その鳴き声や行動は神託として解釈されたのです。

第4章 | 猫を殺せば死刑 ― 法の上に立つ動物

エジプトにおける猫の地位は、単なる宗教的な象徴にとどまりませんでした。国家が法で保護する存在だったのです。猫を殺す行為は、たとえそれが過失であっても死刑に処されることがありました。これは誇張ではありません。ヘロドトスは、実際にローマ人の一人が誤って猫を殺してしまった際、エジプトの民衆がその場で彼を処刑したという事件を記録に残しています。ファラオの使者が駆けつけて制止しても、無駄だったといいます。また、もう一つ衝撃的な歴史の記録があります。紀元前525年、ペルシャの王カンビュセス2世がエジプトに侵攻しました。彼はエジプト人の猫崇拝を知っており、これを戦略的に利用しました。ペルシャの兵士たちは盾に猫の絵を描き込み、さらには生きた猫を盾の前に縛り付けて前進したという話が伝わっています。エジプトの兵士たちは猫を傷つけることができず、矢を射ることができませんでした。結局、エジプトはペルシャに敗北してしまいました。信仰が戦略となり、その戦略によって国が滅びたのです。歴史において、これほど皮肉な場面が他にあるでしょうか。

第5章 | 眉毛を剃る ― 猫の葬儀

プロローグの話に戻りましょう。エジプトの家庭で猫が死ぬと、家族は眉毛を剃りました。これは深い悲しみを表現するエジプトの伝統的な作法でした。興味深いことに、犬が死んだ場合は、頭髪を含む全身の毛を剃りました。しかし、猫の場合は眉毛だけを剃りました。犬よりは控えめとはいえ、弔いの意を表すのに十分なほど、猫の存在は重要だったのです。猫の亡き骸は、そのまま埋められることはありませんでした。専門の防腐処理師が呼ばれ、ミイラにされました。亜麻布で精巧に包まれ、時には猫の形に彫られた木製の棺に入れられました。目の部分には色が塗られ、まるで生きているかのように表現されました。副葬品としては、小さなネズミのミイラが共に埋葬されました。あの世でも狩りを楽しめるようにという配慮です。今日、エジプトの考古学発掘現場からは、数十万体もの猫のミイラが発見されています。単なる個人のペットではなく、神殿への奉納用として制作されたものも多くありました。ブバスティス神殿の近くでは、猫専用の巨大な共同墓地が発掘されています。バステトへの信仰がいかに深かったか、その数字が物語っています。

第6章 | バステトが残したもの

エジプト文明が衰退し、ローマの支配を受けるようになると、猫に対する神聖な崇拝は徐々に歴史の彼方へと消えていきました。紀元後390年頃、ローマ皇帝テオドシウス1世が異教の信仰を禁止したことで、バステト神殿の灯も消えました。しかし、バステトの足跡は、私たちが思うよりもずっと遠くまで残っています。猫がヨーロッパへ広まった経路そのものがエジプトと繋がっているのです。エジプトの商人の船に乗り込み、地中海を渡った猫たちがヨーロッパ全土へと広がり、今日私たちが飼っているイエネコの直接の祖先となりました。遺伝子研究によると、全世界のイエネコの共通の祖先は、中東と北アフリカの猫であると推定されています。バステトの故郷、まさにその場所です。また、バステトは後世の文化においても姿を変えながら生き残りました。ギリシャではアルテミス女神と同一視され、猫を神聖視する文化は各地へ伝播しました。今日、数多くのファンタジー作品に登場する猫耳の女神やキャラクターの原型は、突き詰めればバステトに辿り着きます。そして何より今この瞬間も、世界中の数億人の人々が猫を家に迎え、ごはんをあげ、膝の上でくつろがせ、死を心から悲しんでいます。形は変わりましたが、バステトは今も生き続けているのです。

エピローグ | 猫は知っているのでしょうか

今日も日当たりの良い窓辺で、一匹の猫が目を細めて外を眺めています。4000年前、その祖先たちはファラオの宮殿を歩いていました。神殿で神託を授け、70万人が集まる祭りの主人公でした。死ねば香料で包まれ、永遠に向かって眠りにつきました。今、私の傍にいる猫は、そのことを知っているのでしょうか。あの余裕に満ちた、どこか高貴な眼差しを見ていると、案外すべてを知っているのかもしれない、そんな気がしてくるのです。