ベトナム十二支の猫年の起源：ウサギの代わりにネコが選ばれた理由と文化的意味

ベトナムのネコ年（猫年）の起源 | 猫年の文化的な意味 | 東アジアで唯一のネコ年

2023年1月、世界中の華人コミュニティや東アジアの国々がウサギ年の新年を祝っている間、ベトナムでは少し異なる光景が広がっていた。ハノイの市場にはウサギの代わりにネコのぬいぐるみが溢れていた。

そして年賀状にはネコが描かれていた。占星術師たちはネコ年生まれの人々の運勢を占った。ベトナムの伝統的な正月であるテト（Tết）を迎え、各家庭に掛けられたカレンダーには、他の国なら当然ウサギがいるべき場所にネコが座っていた。

興味深いことに、たった一つの国だけが異なる動物を使っている。そしてその動物がよりによってネコであることは、このシリーズを読んでこられた方々にとって、決して偶然とは思えないだろう。ベトナムでネコに一体何が起きたのだろうか。

同じカレンダー、異なる動物 — この違いが生じた理由

東アジアの十二支の体系は中国に起源を持つとされている。ネズミ、ウシ、トラ、ウサギ、リュウ、ヘビ、ウマ、ヒツジ、サル、トリ、イヌ、ブタ。この順序と動物のリストは、中国、韓国、日本、台湾で事実上同じである。中国の文化的影響を強く受けた地域では、ほぼ例外なく同じ体系を使っている。

しかしベトナムは異なる。4番目の位置、他の国ではウサギが座るその場所に、ベトナムはネコ（Mèo）を置いている。その他の11の動物は同じである。たった一つ、ウサギだけがネコに変わっているのだ。なぜだろうか。この問いに対する答えは単純ではない。いくつかの説があり、それぞれが興味深い形で異なる物語を伝えている。

第一の説 — 発音が生み出した混同

最も広く知られているのは言語学的な説明である。古代中国語でウサギを意味する言葉は「卯」であった。これは十二支の体系で4番目の位置を表す漢字でもある。子（ネズミ）、丑（ウシ）、寅（トラ）、その次が卯（ウサギ）であるように。

ところが、この「卯（Mão）」の発音がベトナム語に伝わる過程で、ベトナム語でネコを意味する「メオ（Mèo）」と発音が似て聞こえた可能性があるというのだ。数千年前に中国からこの体系がベトナムに伝播した際、口承を通じて広まったため発音の混同が生じ、ウサギの代わりにネコがその位置に定着したという説明である。

一見単純に見えるが、この説はかなり説得力がある。文字言語ではなく口語で文化が伝播する際、発音の類似性が本来の意味を変えてしまう事例は歴史上珍しくない。特に中国語とベトナム語は声調言語であるという共通点がありながらも、語彙体系はかなり異なる。その隙間で混同が生じた可能性は十分にある。

第二の説 — ネコがウサギを押し出した

第二の説ははるかにドラマチックである。ベトナムの民間伝承によれば、本来の十二支の競争ではウサギが順位を得たが、ベトナムでは別の出来事が起きたという物語がある。

私たちが知る十二支の選抜の物語はこうだ。玉皇大帝が12の動物を選ぶために競争を開いた。先に到着した順に地位を得る競争だった。ネズミがウシの背中に乗り、決勝点の直前で飛び降りて1位を獲得し、ウシが2位、トラが3位、ウサギが4位になった。

ところがベトナム版では、この物語が異なって伝えられている。競争の途中でネコがウサギを突き飛ばし、4番目の地位を奪ったというのだ。あるいは、ウサギが競争中にミスを犯し、ネコに地位を奪われたというバージョンもある。

この物語が興味深いのは、単なる動物の交代以上の意味を含んでいるからだ。ベトナム文化において、ネコは単なる動物ではなかった。家庭を守り、ネズミを追い払い、家の中の財産を保護する存在として深く認識されていた。競争でネコがウサギに勝ったという物語は、この文化的な認識が神話として表現されたものと言える。

第三の説 — ベトナムにウサギはいなかった

第三の説は、最も実用的でありながら最も根本的な問いを投げかける。古代ベトナムの農村環境を考えてみよう。中国の華北平原やモンゴルの草原では、ウサギは非常にありふれた動物だった。十二支が形成された地域において、ウサギは日常的に見られる親しみやすい動物だった。

しかし、熱帯気候のベトナムの農村では違った。ウサギがいなかったわけではないが、中国北部のようにありふれていて親しみやすい動物ではなかった。一方でネコは、ベトナムのすべての村、すべての農家にいた。米倉を守るネコは、ベトナムの農耕生活における中核的な要素だった。

この説によれば、中国から伝わった十二支の体系がベトナムに導入される際、ベトナムの人々がウサギを、自分たちにとってより親しみがあり、実質的に重要な動物であるネコへと自然に置き換えたというのだ。文化を受容する過程で、現地の環境や習慣に合わせて変形が起こり、その変形の結果が今日まで続いているという解釈である。

猫年を生きるベトナムの人々

どの説が正しいかに関わらず、ベトナムにおいて猫年は独特の文化的な意味を持つ。ベトナムの占星術では、ネコ年生まれの人は特定の性格と運命を持つとされている。一般的にネコ年の人は、優雅で直感的、慎重で賢く、芸術的な感覚に優れていると描写される。同時に、少し内向的で、安定を求め、対立を避ける傾向があるとも言われている。

興味深いことに、この描写は実際のネコの性格とかなり似ている。独立的だが温かく、慎重だが賢く、自分なりのやり方に固執する。十二支の体系において、動物の特性がその年に生まれた人の性格に投影されるという信仰は、ベトナムではネコのイメージと結びついて独特の形を成している。

猫年は12年ごとに巡ってくる。最も最近の猫年は2023年であり、次の猫年は2035年である。ベトナムの猫年には、ネコに関連する商品やイメージが市場を埋め尽くし、ネコ年生まれの人々に対する関心が高まる。

ベトナム文化におけるネコの位置づけ

十二支の問題を離れて、ベトナム文化の中でネコが占める位置をより広く見てみる必要がある。ベトナム語でネコを意味する「Mèo」は、単なる動物の名前を超えて、様々な文化的な表現に使われる。「Mèo khóc chuột（ネコがネズミのために泣く）」という表現は、偽善を表すベトナムのことわざである。表向きは悲しみを表現するが、実際にはそうではない人を指す。

ベトナムの伝統的な民画や木版画において、ネコは頻繁に登場する題材である。特にドンホー（Đông Hồ）民画の伝統において、ネコの絵は重要な位置を占めている。これらの伝統的な木版画の中には、ネコとネズミが一緒に登場する作品があるが、ここでのネコとネズミの関係は、時に社会的な風刺の道具として使われた。強者と弱者、支配者と被支配者の関係をネコとネズミで表現したのだ。

ベトナムの農耕文化において、ネコの実用的な価値は絶対的だった。米を主食とするベトナムにおいて、米倉をネズミから守るネコは、家族の食糧を守る存在だった。これが、ベトナム文化においてネコが単なるペットではなく、家と家族を守る守護者として認識された理由である。

東アジア唯一の選択 — ベトナムが世界に投げかける問い

ベトナムのネコ十二支は、より大きな文脈で考える時、興味深い含意を持つ。中国の文化的な影響は数千年にわたって東アジア全域に及び、十二支はその影響が最も広範囲に広がった文化要素の一つである。韓国、日本、モンゴル、タイ、チベットなど数多くの国々が、中国の十二支の体系をほぼそのまま受け入れた。ところがベトナムだけが、その体系の一つの要素を自分たちのものに変えたのだ。

これは文化受容のあり方に関する興味深い事例である。外来文化を受け入れつつも、自分たちの環境や価値観に合わせて変形させること。ウサギよりもネコのほうが、ベトナムの人々の生活により深く、より実質的に結びついていたために起きた変形である。

ある意味で、ベトナムのネコ十二支は、このシリーズ全体を貫く一つの真実を示している。ネコはどの文化においても単なる動物にはとどまらなかった。エジプトでは神になり、日本では妖怪になり、イスラムでは清潔さの象徴になり、ベトナムではカレンダーの動物になった。ネコは人間が自分たちの最も重要なものを投影するスクリーンであった。

2035年の猫年を待ちながら

2035年、ベトナムに再び猫年が巡ってくる。その時、ハノイの市場には再びネコのぬいぐるみが溢れるだろう。年賀状にはネコが描かれるだろう。12年ぶりに巡ってきた自分の年を迎えるネコ年生まれの人々は、少しだけ特別な一年を期待するだろう。

そして、世界中の他の国々がウサギ年を過ごしている間、ベトナムだけは一人で猫年を過ごすのだ。数千年前、誰かが、もしかしたら発音の混同から、もしかしたらネコをより愛していたから、もしかしたらウサギよりもネコのほうが自分たちの生活にふさわしいと考えて、カレンダーの上の動物を一つ変えた。

その小さな選択が数千年を受け継がれ、今日のベトナムの猫年となった。ネコが人類の歴史の様々な瞬間に特別な位置を占めてきた物語をこのシリーズを通じて追ってきたが、ベトナムにおいてネコは、カレンダーの中の時間そのものを占拠したのだ。

12年に一度、1年全体がネコのものになる国。世界にそんな国はたった一つしかない。それこそがベトナムである。