エンデュアランス号の猫ミセス・チッピー、シャクルトン南極探検の知られざる真実

エンデュアランス号の猫たち | シャクルトンの決断 | 極限の南極で猫が果たした役割

1914年12月5日、サウスジョージア島のグリトビケン港から、アーネスト・シャクルトン率いる帝国南極横断探検隊の船、エンデュアランス号が錨を上げました。目的地は南極。任務は人類初の南極大陸徒歩横断。乗組員27名、そり犬69頭、そして猫たちが共に乗り込んでいました。

正確な数については記録に若干のばらつきがあります。最もよく知られているのはミセス・チッピーという名の猫で、その他に子猫たちもいたという記録が残っています。

ミセス・チッピーは、その名に反してオス猫でした。船の船大工であるハリー・マクニッシュが連れてきた猫で、マクニッシュのあだ名が「チッピー」だったことからそう呼ばれるようになりました。そして、この猫たちが同行したのは単なる航海ではありませんでした。それは人類の歴史上、最も劇的なサバイバルの物語の一つとなったのです。

エンデュアランス号の航海 — 全てが狂い始めた瞬間

探検隊の計画は野心的なものでした。ウェッデル海を経て南極に上陸した後、南極点を通過してロス海側へと大陸を横断する。総距離約2,900キロ。誰も成し遂げたことのない旅でした。

しかし、出発直後から大自然がそれを阻みました。1915年1月、予想よりもはるかに早く、そしてはるかに厚く、南極の流氷が形成されていました。エンデュアランス号は南極の海岸に辿り着くことすらできず、ウェッデル海の真ん中で流氷に閉じ込められてしまいました。船は前にも後ろにも進めなくなりました。

そうして冬が始まりました。南極の冬は、太陽が沈まない夏の正反対です。太陽が昇らないのです。気温はマイナス30度前後を推移し、風が止むことはありません。氷はまるで生きているかのように船を締め上げてきました。27人の男たちは、南極のど真ん中で凍りついた船の中に閉じ込められてしまったのです。そしてその船の中には、猫たちがいました。

ミセス・チッピーの南極生活

ミセス・チッピーは、エンデュアランス号の中で最も愛される存在でした。探検隊員たちの日記や手紙には、ミセス・チッピーについての言及が何度も登場します。

南極学者であり探検隊の地質学者であったジェームズ・ワーディーは、自身の日記にミセス・チッピーが食堂でどのように振る舞うか、誰の膝の上が一番お気に入りかを詳細に書き残しています。

探検隊のカメラマンであったフランク・ハーレーは、ミセス・チッピーの姿を何枚もの写真に収めました。現在残っている写真の中には、ミセス・チッピーが甲板の上に座っている姿や、隊員たちと一緒にいる姿が含まれています。これらの写真は南極探検史の公式な記録となり、ミセス・チッピーはその歴史的記録の中に永遠に名を残すことになりました。

氷に閉じ込められ身動きの取れない船の中で、猫の役割は単純なものではありませんでした。もちろん、ネズミ捕りという実用的な機能もありました。長い航海を経て船にはネズミが発生するものであり、食糧を守ることは死活問題だったからです。しかし、それ以上に重要な役割がありました。

それは精神的な安定です。南極の極夜、数ヶ月間も太陽が昇らない暗闇の中で、船が氷に締め付けられる音を聞きながら眠りにつかなければならない状況下において、猫の存在はどんな薬よりも強力な効果を発揮しました。膝の上に登ってきて喉を鳴らす命。ご飯をねだってニャーと鳴く、ありふれた声。それが、この非日常的な状況の中で、日常の感覚を保たせてくれたのです。

船が砕け散る — シャクルトンの最も苦渋の決断

1915年を通じて、氷はエンデュアランス号を締め上げ続けました。10月になると、ついに船体が持ちこたえられなくなりました。氷の圧力が木造の船体を砕き始めたのです。

シャクルトンは船を放棄する決断を下しました。27人の隊員たちは氷の上に降り立ちました。そり、救命ボート、食糧、そして必要不可欠な装備だけを持ち出しました。そしてまさにこの瞬間、最も胸を締め付けられる、同時に最も重要な決断が下されました。

シャクルトンは命じました。ミセス・チッピーを含む猫たちと、犬の仔たちを安楽死させるように、と。

この決定は冷酷に見えるかもしれません。しかし、シャクルトンの論理は明確でした。氷の上でのサバイバルにおいては、すべての人と動物に最低限の食糧が保障されなければなりません。

猫たちは自分で獲物を捕ることはできません。極寒の地で生き延びることは不可能でした。そして、隊員たちが猫のために精神的に消耗するのを防がなければならなかったのです。生存が最優先でした。

船大工のマクニッシュにとって、これは裏切りのように感じられたことでしょう。彼は自分の愛猫が死にゆくのを見届けなければなりませんでした。記録によれば、この出来事はマクニッシュとシャクルトンの間に既に生じていた溝をさらに深めることになりました。マクニッシュは後日、シャクルトンの権威に反抗するような態度をとることもありました。ミセス・チッピーの死は、単なる動物の死ではありませんでした。それは、この探検がもはや冒険ではなく、純粋なサバイバルへと変わったことを告げる合図だったのです。

その後 — 人類史上最も偉大なサバイバル

ミセス・チッピーがいなくなったエンデュアランス号探検隊の物語は、それでもなお続いていきます。1915年11月、エンデュアランス号は完全に砕け散り、海中へと沈んでいきました。27人の男たちは流氷の上で生活しました。数ヶ月後、流氷が溶け始めると、3隻の小さな救命ボートに分乗し、エレファント島に辿り着きました。

そしてシャクルトンは、22人を島に残し、最小限の人数だけを引き連れて最も大きな救命ボート、ジェームズ・ケアード号に乗り込みました。目的地は800マイル離れたサウスジョージア島の捕鯨基地。南極の冬の海、世界で最も荒れ狂う海を、小型の木造船で渡るという無謀な挑戦でした。

しかし、シャクルトンはやり遂げました。16日後、シャクルトン一行はサウスジョージア島に到達しました。ところが島への上陸地点は基地の反対側であり、誰も越えたことのない険しい山々を、ほぼ裸足に近い状態で越えなければなりませんでした。彼らはそれを成し遂げました。

そして、エレファント島に残した22人を救出するために戻りました。最初の試みは氷に阻まれ失敗しました。2度目も失敗。3度目も。そして4度目の挑戦で、出発からほぼ丸2年が経過した1916年8月、シャクルトンは22人全員を救出しました。死者ゼロ。遭難した27人全員が生還したのです。人類の探検史において、これに匹敵する生還劇を見つけることは困難です。

マクニッシュの遺恨 — 猫にまつわる歴史の皮肉

ミセス・チッピーの物語には、歴史の苦い後日談があります。ハリー・マクニッシュは、探検を通じてシャクルトンにとって絶対的に不可欠な人物でした。彼がジェームズ・ケアード号を補強し、航海に耐えうるように改造していなければ、シャクルトンの800マイルの航海は不可能だったでしょう。マクニッシュの船大工としての技術こそが、27人全員生還の鍵だったのです。

ところが帰還後、シャクルトンは極地メダルの授与対象者からマクニッシュを外しました。理由は、探検の途中でマクニッシュがシャクルトンの命令に異議を唱えたからでした。

マクニッシュはこの決定に深く傷つき、ニュージーランドで貧しい余生を送りました。1930年に彼が亡くなった時、多くの人々は、彼が歴史的に当然受けるべき評価を受けていないと考えました。

それから数十年が経った後、ニュージーランド南極協会は、マクニッシュの墓石の傍らに実物大のミセス・チッピーのブロンズ像を建立しました。探検において彼が果たした役割を称え、同時に彼が愛した猫を共に記憶に留めるために。

マクニッシュの墓の傍らに立つミセス・チッピーのブロンズ像は、今もニュージーランド・ウェリントンのカロリ墓地にあります。南極から生還することはできませんでしたが、歴史の中では永遠に生き続けることになった猫、ミセス・チッピー。

他の南極探検船の猫たち

エンデュアランス号のミセス・チッピーが最も有名ですが、南極探検の歴史において唯一の船乗り猫だったわけではありません。

テラ・ノヴァ号: ロバート・ファルコン・スコットの1910〜1912年の南極探検船にも猫がいたという記録があります。スコットの探検は、アムンセンに南極点初到達を奪われ、帰路にスコットを含む5人の隊員全員が死亡するという悲劇に終わりました。その船にも猫がいたという事実は、この悲劇的な物語にさらに深い層を加えます。

サザン・クロス号: カルステン・ボルクグレヴィンクの1898〜1900年の探検にも船乗り猫がいました。この探検は、南極大陸で初めて越冬した探検隊として記録されています。その歴史的な越冬期間中、猫もまた共に南極の冬を耐え抜きました。

極地探検の歴史は人間の勇気の歴史でもありますが、同時に動物たちと歩んだ歴史でもあります。そり犬たちの活躍はよく知られています。しかし、船の上で、甲板の下で、あるいは隊員たちの膝の上で、静かにその場を守り続けた猫たちの物語は、あまり知られていません。

極限状況で猫が果たす役割

これらの物語を通じて、一つのパターンが見えてきます。人間が最も極限の状況に置かれた時、猫は不思議なほど重要な役割を果たします。南極の氷の上でも、19世紀の議会図書館の夜でも、戦時中のエルミタージュ美術館でも、猫はただ存在するだけで人間に何かを与えてくれます。

それが何なのかを説明するのは難しいかもしれません。日常の感覚であったり、命がそこにあるという事実の確認であったり、世界がまだ正常に動いているという証拠であったりするでしょう。猫がご飯をねだって鳴くことは、明日もご飯をあげられる状況が続くという希望のサインでもあります。

エンデュアランス号の隊員たちは、最も劇的な形でこれを経験しました。ミセス・チッピーを失った後の記録とその前の記録を比較すると、隊員たちの日記に明らかな変化が感じられると研究者たちは指摘しています。

単に猫の話が消えただけではありません。日常のささやかで穏やかな瞬間についての描写が減ったのです。猫は極限の中にあっても日常を作り出します。そして日常こそが、人間にとって最も必要なものなのです。

ミセス・チッピーを偲んで

1914年12月、エンデュアランス号に乗って南極へ向かったその猫は、南極大陸の土を踏むことはありませんでした。シャクルトンの生還伝説が繰り広げられるのを見ることもありませんでした。氷の上での生活も、800マイルの航海も、奇跡のような救出劇も共にすることはできませんでした。

しかし、ミセス・チッピーはその探検の半分を共にしました。船が氷に閉じ込められるまでの日々、極夜の暗闇の中で隊員たちの膝の上を行き来し、喉を鳴らしていた時間。それこそがミセス・チッピーの南極でした。

そして100年以上が過ぎた今、ニュージーランドの墓地でブロンズとなったミセス・チッピーは、今もハリー・マクニッシュの傍らに座っています。南極の氷の中に消えた船、その船で時を共にした二つの存在の友情は、ブロンズの中に永遠に残されています。

歴史は偉大な探検家たちの名前を記憶しています。そして時には、彼らの膝の上に座っていた猫の名前も記憶にとどめるのです。